Sopravvivere al caldo estremo

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Un dispaccio da Phoenix.

Di David Gelles

"Come essere sull'orlo della morte se vai a fare una passeggiata."

È così che il mio collega Jack Healy ha descritto la vita a Phoenix, dove la temperatura ha raggiunto i 110 gradi Fahrenheit (43 gradi Celsius) o più per 13 giorni consecutivi, senza alcuna fine in vista.

Jack si è trasferito a Phoenix nel 2021, alla ricerca di storie sul West americano in rapida crescita. E questa settimana ha pubblicato un articolo straordinario sull’ondata di caldo che sta attualmente devastando il sud-ovest.

Ha scritto: “Le estati a Phoenix sono ora una brutale partita di resistenza. Mentre il clima si riscalda, i meteorologi dicono che livelli pericolosi di calore aumentano all’inizio dell’anno, durano più a lungo – spesso ben oltre Halloween – e bloccano la grande città più calda d’America in una camicia di forza soffocante.

“Con un caldo a tre cifre, le barre delle scimmie bruciano le mani dei bambini, le bottiglie d'acqua si deformano e le cinture di sicurezza sembrano ferri roventi. I corridori devoti indossano le lampade frontali per andare a fare jogging alle 4 del mattino, quando ci sono ancora solo 30 gradi, tornano a casa inzuppati di sudore e abbassano prontamente le tapparelle. A mezzogiorno i quartieri sembrano città fantasma, con i rumorosi condizionatori sul tetto che offrono l’unico segno di vita”.

Jack ha parlato con una postina di nome Rachelle Williams, che si è trasferita a Phoenix per sfuggire agli inverni del Midwest. Non importa quanta acqua beve o quanta protezione solare indossi, le sue gambe formicolano e la testa le gira mentre percorre il suo percorso.

"Non so nemmeno come lo faccio", ha detto. Un volontario della comunità, che distribuisce acqua e ghiaccio alle persone bisognose, ha detto che il caldo sembra di “camminare in un asciugacapelli”.

Jack sa di essere fortunato. Ha un lavoro che gli permette di trascorrere del tempo nell'aria condizionata. Tuttavia, ha dovuto sviluppare le proprie strategie per affrontare la vita in una fornace a cielo aperto.

Inizia a bere acqua nel momento in cui si sveglia, "per saturare il tuo sistema". Indossa maniche e pantaloni lunghi “per proteggersi dal sole e dal calore riflesso dal marciapiede”. Congela le bottiglie d'acqua e le porta ovunque, "bevendole mentre si sciolgono lentamente". E ha sempre degli elettroliti a portata di mano per sostituire i sali che fa sudare.

Una parte fondamentale della vita a Phoenix, mi ha detto Jack, è "imparare ad accettare e convivere con l'essere straordinariamente sudato tutto il tempo".

L'esperienza di Jack e dei suoi compagni Fenici è sempre più comune. La California si prepara ad un’ondata di caldo con temperature a tre cifre. Questa settimana sono in vigore avvisi di caldo dalle pianure centrali al sud della Florida. In Texas, 10 residenti di Laredo sono morti per malattie legate al caldo tra il 15 giugno e il 3 luglio.

"Le persone sono abituate a stare senza aria condizionata, a sopravvivere senza aria condizionata", ha detto il medico legale della città al mio collega David Goodman. "Ma faceva semplicemente troppo caldo e a causa sua abbiamo perso molte persone."

In tutto il mondo, le temperature stanno aumentando vertiginosamente mentre il mondo entra in un periodo pluriennale di intenso riscaldamento, alimentato dai cambiamenti climatici causati dall’uomo e da un modello meteorologico naturale El Niño, che sta rilasciando una ventata di calore nell’atmosfera.

Questa settimana, le temperature si avvicinano ai 110 gradi Fahrenheit a Siviglia, in Spagna; Riyadh, Arabia Saudita; e Marrakech, Marocco. In luoghi come Kuwait City e Bassora, in Iraq, non è raro che l'indice di calore (una combinazione di temperatura dell'aria e umidità) raggiunga i 125 gradi al mattino, ha riportato il Times l'anno scorso.

E proprio la settimana scorsa, i miei colleghi in Messico hanno raccontato una storia su cosa vuol dire vivere in una delle città più calde del paese, Hermosillo, dove una giornata di 120 gradi non è rara.

Ma i rischi del caldo si estendono ben oltre quelle città che regolarmente si classificano come le più calde del mondo. Come ha scritto Somini Sengupta in questa newsletter di aprile, “il caldo estremo può essere ingannevolmente pericoloso, anche in luoghi abituati al caldo estremo”.

“Non si tratta solo del Texas, della California meridionale e della Florida. Questo non è il quadro completo”, ha affermato il dottor Kai Chen, professore alla Yale School of Public Health che studia i rischi per la salute derivanti dai cambiamenti climatici. “Le persone sono vulnerabili ovunque.”